Сегодня Ирине приснился парень, в которого она была влюблена десять лет назад. В ночь перед их встречей у Ирины произошел нервный срыв на почве семейного скандала, она убежала из дома, и ей ни за что не хотелось возвращаться. Она сидела в общаге института, в котором училась, рядом с прокуренной кухней, привалившись к батарее. Он подошел и спросил: не видела ли она Лёнечку? Ирина, не поднимая глаз, что-то невразумительно промычала в ответ. Он отправился на поиски некоего Лёнечки, но через пятнадцать минут возник перед ней снова и опять поинтересовался, предварительно извинившись: может, за это время Лёнечка все же объявился? Услышав отрицательный ответ, он со вздохом примостился рядом, подперев другой конец батареи со словами: «ну вот, придется ждать». Она не видела его лица, но чувствовала излучаемое им мягкое успокаивающее тепло. Шло время, и на душе, не смотря на «опрокинутое» настроение и присутствие чужого человека, становилось легче. Она успокоилась настолько, что даже решилась рассмотреть ночного соседа и обнаружила, что одет он в бедное потрепанное пальто и потерявшую вид кроличью шапку, но лицо у него приятное, открытое и располагающее. Поймав ее взгляд, он предложил:
— Может, поговорим о чем-нибудь, чтоб было не так скучно?
Так он вошел в ее жизнь вместе с разговорами о политике и справедливости, грязной комнаткой в коммуналке с угрюмыми неразговорчивыми соседями, счастливыми ночами, в которые они забывали, на какой планете находятся, и... его поразительной неспособностью к любым проявлениям зла.
Сначала она не знала, что он болен шизофренией. Они провели вместе уже много вечеров и ночей, как вдруг однажды она заметила, что он заговаривается. Это было настоящим шоком для нее. Позже, вызвав его на откровенный разговор, ей удалось выяснить, что он сам обеспокоен своим состоянием, уже побывал у врачей, и ему поставили диагноз «шизофрения», в который он, конечно, не верит.
— Все началось с того момента, когда я подрабатывал санитаром в психушке, — он все-таки улыбнулся. — Неужели это может быть заразным?
Она заставила себя бросить его. Один Бог знает, чего ей это стоило. В то время у нее уже был ребенок, и она не могла принести в жертву шизофренику его благополучие. Если б не ребенок, она бы, конечно, осталась с Валеркой...
И вот теперь ей приснилось, что он просит вернуть принадлежащую ему книгу.
Ирине не потребовалось искать книгу, она знала, где та стоит, могла бы ее найти с закрытыми глазами. Усевшись на диван, с бьющимся сердцем она взяла книгу в руки. «Незнайка на Луне». На обложке смешная печать, старательно нарисованная ребенком чернильной ручкой: «Библиотека им. Бурлакова». Она успела забыть, что его фамилия — Бурлаков.
Она должна найти Валерку и отдать ему эту книгу. Уже десять лет прошло, и она может снова позволить себе посетить его район, старый дом и облюбованную тараканами квартиру.
Ирина зашла на кухню, где пила кофе ее двоюродная сестра Оксана, приехавшая на зимние каникулы из Волгограда. Рядом на табуретке, жуя печенье, восседала дочь Ирины Машка. Ирина хотела было сказать, чтоб девочки оставались дома, пока ее не будет, но передумала. После развода она научилась уважать себя. Нет никакой необходимости прятать от него ребенка, к тому же ей просто нужно вернуть ему книгу. Всего-навсего. А детям не помешает прогулка и новые впечатления.
— Собирайтесь, девочки, пошли на улицу.
Их встретил декабрьский снег...
Она точно помнила его дом. Там еще внизу висела телефонная будка. Ирина с волнением увидела вновь эту будку, словно встретила давнего приятеля. Старый двухкопеечный таксофон заменили на новенький блестящий аппарат, где даже имелось отверстие для телефонной карты. Войдя в подъезд, обнаружила, что кодовый замок поменяли на домофон. Ирина не помнила номер квартиры, в памяти осталось лишь ее расположение. Однако, дверь подъезда на ее счастье оказалась не захлопнутой.
Сердце колотилось в груди, когда Ирина нажимала кнопку дверного звонка. Долго не открывали, а затем на пороге появился заспанный бородач в отвисшей застиранной майке. Он сообщил Ирине, что живет тут не меньше пятнадцати лет, и никогда даже не слышал ни о каком Валере Бурлакове.
Может быть, она перепутала этаж? Ирина спустилась ниже. Она не могла ошибиться с расположением квартиры, а вот с этажом — запросто. Дверь ей открыла симпатичная молодая девушка. Она долго пыталась вспомнить, кто жил в этой квартире до нее, и есть ли в доме некий Валера. Девушка от души хотела помочь. Узнав, что Ирина не виделась с ним десять лет, она спросила:
— Может быть, его звали Паша? Я знаю, что под нами раньше жил Паша.
Ирина продолжала настаивать, что того, кого она ищет, зовут Валера. Девушка снова попробовала прийти на выручку:
— Я знаю одного Валеру, вернее, его знает мой муж. Так он живет через дорогу отсюда...
В доме было всего пять этажей. Ирина обошла их все, кроме первого, где он уж точно не жил. На последнем ей не открыли. Впрочем, его не могло быть и на последнем.
Выйдя на улицу, Ирина беспомощно посмотрела на телефонную будку. Прошла к соседнему дому, но его облик был ей совершенно незнаком. Она поняла, что искать дальше бесполезно. Он жил там, где она побывала в самом начале. Бородач заверил ее, что «очень долго тут живет, больше пятнадцати лет». Он забыл, что поселился здесь несколько позже, а именно, десять лет назад. Вот в чем дело.
Она вспомнила, что Валерка почти каждый день наведывался в институтскую общагу, у него там было полно знакомых, которые, кстати, постепенно отдалялись от него из-за болезни. Взяв за руки девочек, она отправилась к остановке троллейбуса, на котором было десять минут езды до общежития.
Когда они оказались у дверей, Ирина увидела за стеклами вахтера. Он и раньше тут сидел. Оказывается, ничего не изменилось, и студентов по-прежнему пускают в общежитие по пропускам, а их гостей — по предъявлению паспорта. Что она скажет вахтеру? Что ищет некоего Валеру, который частенько наведывался сюда лет десять назад? Это безумие.
— Когда мы перестанем ходить? — сердито спросила Машка. — У меня лицо замерзло.
Ирина усмехнулась сама над собой и, вздохнув, сказала:
— А сейчас и перестанем, — и добавила с чувством. — Эх, господи!.. В душу, в печенку и в задницу!.. Ладно, девчонки, поехали домой.
Они повернулись и зашагали в обратную сторону. Вдруг удивленное восклицание Оксаны оторвало ее от раздумий и созерцания асфальта под ногами:
— Смотри, Ир, трава!
Она подняла голову и не поверила своим глазам. Прямо перед ними расстилался обширный пустырь, заросший темно-зеленой травой. В конце пустыря виднелся кирпичный дом, очень похожий на тот, в котором жил Валерка. От их ног прямо к дому тянулась утоптанная тропинка.
Ирина оглянулась. Так и есть, она не спит, на дворе декабрь, и все занесено снегом. Отчего же снега нет на таком большом пространстве перед домом? Подумав, Ирина решила, что снег растаял из-за крупной подземной теплоцентрали. Но затем ей пришлось отвечать на другой вопрос: откуда возле общежития взялся пустырь. Она здесь бывала много раз, но что-то не припомнит никакого пустыря.
Ирина успокоила себя тем, что в памяти перепутались все воспоминания. Однако, было во всем этом нечто очень странное. Они в Москве. Хоть и не в центре, но и не на окраине. Огромная незастроенная площадь — полнейшая аномалия.
— Что это за дом? — заинтересовалась Оксана. — Пойдем, посмотрим?
— Пойдем, — согласилась Ирина, с радостью отвлекаясь от мыслей о бывшем любовнике. На душе стало грустно и одновременно легко. «К прошлому нет возврата», — прошептала она, делая первые шаги по тропинке.
Подойдя к дому, ей стало ясно, что он нежилой. Это было особое чувство: отсутствие в нем жизни. Она подумала об опасности. В нежилых домах могут прятаться криминальные элементы, о которых так много пишут в газетах, и нет никакой нужды, чтоб идти туда, тем более с детьми. Но отступать Ирина тоже не собиралась: слишком много загадок для одного места.
— Оставайтесь здесь, — сказала она девочкам. — Я пойду, посмотрю, что внутри.
Дети заворчали, но подчинились.
Ирина шла по сумрачному неосвещенному коридору. Взгляд натыкался на многочисленные двери. Номера квартир на них отсутствовали, и Ирине стало совершенно понятно, что они попали в обычное административное здание, не работающее по причине воскресного дня. На здании не было таблички, что, впрочем, не такое уж и редкое явление.
Раздавшийся за спиной шорох заставил ее испуганно вздрогнуть.
— Вы шли за мной? — воскликнула она сердито, увидев приближающихся детей.
Оксана вместо ответа подергала одну из дверей и прокомментировала:
— И эта закрыта.
— Мам, тут все двери закрытые, — сообщила Машка. — Когда мы уйдем отсюда?
— Сейчас, — совершенно искренне пообещала Ирина и, сама не уверенная в том, что делает, осторожно потянула за ручку двери, рядом с которой стояла.
Дверь оказалась незапертой.
Вдоль стен пустой комнаты стояло четыре больших аквариума. «Зачем тут аквариумы?» — удивилась Ирина. Может быть они попали в институт ихтиологии? Девчонки вбежали внутрь и припали к стеклам, с восхищением рассматривая рыбок, шумно делясь впечатлениями. И вдруг в коридоре послышались шаги. Ирина перепугалась.
— Спрячьтесь! — шепотом скомандовала она детям.
Но в пустой комнате прятаться было негде. Шаги между тем все приближались и приближались. Ирина и девочки прижались к стене, не зная, с кем придется встретиться. И нежданная встреча не миновала их. В полупустом странном помещении появилась женщина. В руках она держала два ведра с водой. Женщина включила свет, потому что в комнате было темновато, подошла к аквариумам и долила в них воды. При этом она прошла в каком-то полуметре от затаившей дыхание троицы, но по непонятной причине не обратила на них ни малейшего внимания.
— Быстро, — прошептала Ирина, — уходим в коридор.
Вместе с Оксаной они выскользнули наружу, а ее дочь предательски замешкалась. Мало того, она вплотную подошла к женщине, занятой аквариумами и воззрилась на нее.
— Она нас не видит! — громко произнесла девочка.
— Маша! — тихо, но грозно потребовала ее мама. — А ну, быстро сюда!
Теперь, когда они двигались по коридору в обратную сторону, многие двери, словно по волшебству, оказались открытыми, и из-за них лился свет. Не сдержав любопытства, Ирина заглянула в одну из дверей и сразу столкнулась взглядом с холеной, хорошо одетой женщиной. Рядом с ней в комнате находилась еще одна дама — не менее шикарная и разряженная, словно перед королевским балом.
— Извините, — пробормотала Ирина, чувствуя крайнюю неловкость.
Но ни одна из женщин никак не прореагировала на ее извинение. Ирина удивилась, и новый приступ любопытства заставил ее войти внутрь. Девочки проследовали за ней. Втроем они ходили рядом с женщинами, прислушивались к их разговорам и не переставали поражаться: почему те не видят их? И даже не слышат, не смотря на то, что они громко переговариваются? Ирине нравилась богато и со вкусом убранная комната, замечательно выглядящие, лишенные возраста женщины, держащиеся с большим достоинством. Ей не нравилось только одно: что она никак не может привлечь их внимания.
И тут в комнату вошла девочка. Пухленькая четырнадцатилетняя девочка с веселым жизнерадостным лицом. Следом за ней появились три девушки. Выражения их лиц, не в пример девочкиному, были какими-то заторможенными и грустными. Веселая девочка скользила по Ирине и детям невидящим взглядом, а вот девушки, кажется, заметили их. По крайней мере, их взгляды остановились на непрошеных гостях.
Ирина заметила кое-что еще: в руках у девочки было устройство, похожее на рацию с антенной. Ирина подошла поближе, подгоняемая все тем же любопытством. Вблизи рация напоминала обыкновенный пульт от телевизора. На черной панели виднелись четыре крупные кнопки, дисплейное окошечко и — антенна. И вот эту-то антенну девочка навела прямо на Ирину и спрятавшихся за ней детей:
— Здесь есть люди? Отзовитесь, пожалуйста!
Люди!.. Это слово, произнесенное с особым оттенком, натолкнуло Ирину на мысль, что девочка человеком как раз и не является. Тем сильнее захотелось ей узнать, что здесь происходит.
— Да, мы люди, — громко сказала она.
Внутри пульта щелкнуло. Девочка обрадованно заулыбалась.
— Прием сигнала! — возбужденно сказала она. — Перевод! — потребовала она у пульта, нажав одну из кнопок. — Как вас зовут? Сколько вас? — спросила она после того, как расшифровала сообщение. Она смотрела туда, куда указывала антенна, но сияющие глаза не могли сфокусироваться в нужном месте.
— Я — Ира, — представилась Ирина. — Это моя дочь Маша, а это — двоюродная сестра Оксана. Мне хотелось бы поспрашивать тебя кое о чем, ты не против?
— Конечно! — с готовностью согласилась девочка после того, как пульт принял и расшифровал сообщение.
— Вы люди? — первым делом спросила Ирина.
— Нет, — последовал простодушный ответ.
— А почему так похожи на нас?
— Не знаю.
— А почему вы нас не видите и не слышите?
— Не знаю, — снова ответила девочка. — Надо спросить у мамы, — и она побежала к женщинам.
— Девчонки, ну а вы кто? — обратилась Ирина к молчаливым серьезным девушкам, рядком расположившимся на кушетке.
— Игрушки, — отчужденно и равнодушно ответила одна из них — со светло-русыми волосами и бледным замкнутым лицом.
— Что? — растерялась Ирина. — Мы в плену у инопланетян?.. Мы игрушки для их ребенка? Скажите мне, что я сплю!
— Ты не в плену, — оборвала ее высокая брюнетка. В ее словах, в тоне, с которым она произносила их, было что-то от скрытой истерики. — Ты можешь уйти отсюда.
— Да? А что ж вы тогда здесь находитесь? Не вижу радости в лицах.
— Сюда приходят не для того, чтоб возвращаться, — угрюмо произнесла брюнетка.
Ирина потеряла терпение:
— Да вы можете объяснить, где мы, в конце концов?! Рот раскрыть жалко?
Девушки переглянулись.
— Слушай, — обратилась к ней блондинка. — Ты разве не молилась перед этим? Не просила у Бога забрать тебя?
— Да вы чего, девчонки? — вконец растерялась Ирина. — Я, наверное, попала в психушку?
— Мама, — назидательно произнесла Машка. — Ты говорила: «Господи». А дальше что-то еще, я не помню.
— Когда? — не могла припомнить Ирина.
— Когда мы стояли у этого, как его... общежития.
И тут Ирина вспомнила, как без особого смысла, но с чувством помянула Господа. Она увидела, как девочка, получив разъяснения от двух царственных женщин, с довольным видом спешила назад, размахивая пультом. «А ведь это точно не люди», — призналась она себе. Трудно было дать точное название отличию, но Ирина ясно почувствовала разделяющую их пропасть, пролегающую, возможно, через разные измерения или через разные уровни восприятия. Впрочем, сказала себе Ирина, это неважно.
У ангелов и демонов тоже бывают дети... Известно, что взрослые вечно озабочены своими проблемами. А дети, даже если это дети могущественной расы, порой страдают от одиночества и упрашивают родителей подарить им заветный пульт, с помощью которого они могут услышать стоны опустошенных душ, не находящих покоя в земном мире.
Коран призывает своих верующих молиться по пять раз в день. От христиан также требуется регулярно произносить молитвы. Раньше Ирина не понимала этой логики: зачем твердить один и тот же набор фраз? Каким образом это может приблизить к Богу? Теперь ситуация прояснялась.
Порой кто-нибудь из наделенных властью детей нажимает на кнопку. Тот, кто особенно рьяно относится к молитвам, уповает на высшую помощь чаще других, имеет больше шансов обнаружить себя в момент включения. И вот он, изумленный и сбитый с толку, оказывается там, куда стремился. Точный адрес ведь был ему неизвестен... Перед ним падает покров тайны, и он спрашивает себя: «А есть ли в жизни хоть что-нибудь, к чему стоит стремиться?»